L’autisme touche de 1 enfant sur 101 (1%); trois fois sur quatre, il s’agit d’un garçon. Les troubles autistiques ont une origine multifactorielle avec une forte composante génétique et des facteurs environnementaux non élucidés à ce jour. On évoque un trouble neurodeveloppemental à expression précoce. La conception actuelle de l’autisme est une origine multifactorielle avec des facteurs individuels et environnementaux.
En France la prévalence de l’ensemble des TED (autisme typiques et atypiques inclus) est de 24 pour 10 000 soit un total de 36 000 personnes. Cette augmentation de la prévalence est due à une meilleure connaissance des troubles autistiques aupres des professionnels et de la population, à la modification de la classification (CM-10, DSM-4). Car auparavant les criteres retenus concernaient seuleument la dimension déficitaire pour le diagnostic. L’ensemble des troubles envahissants du développement sont communément appelé troubles du spectre autistique.